El coronavirus también está jugando con el pronóstico del tiempo

Los pronósticos del tiempo se han vuelto menos precisos durante la pandemia de COVID-19 debido a la reducción en los vuelos comerciales, según una nueva investigación

Un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters de AGU revela que el mundo perdió entre el 50 y el 75% de sus observaciones meteorológicas de aeronaves entre marzo y mayo de este año, cuando muchos vuelos se interrumpieron debido a la pandemia.

Las aeronaves generalmente informan los pronósticos del tiempo al registrar información sobre la temperatura del aire, la humedad relativa, la presión del aire y el viento a lo largo de su trayectoria de vuelo. Con una cantidad significativamente menor de aviones en el cielo esta primavera, los pronósticos de estas condiciones meteorológicas se han vuelto menos precisos y el impacto es más pronunciado a medida que los pronósticos se extienden más en el tiempo, según el estudio, que es parte de una colección especial de investigación en curso en AGU revistas relacionadas con la pandemia actual.

Los pronósticos del tiempo son una parte esencial de la vida cotidiana, pero los pronósticos inexactos también pueden afectar la economía, según Ying Chen, investigador asociado senior en el Centro de Medio Ambiente de Lancaster en Lancaster, Reino Unido y autor principal del nuevo estudio. La precisión de las previsiones meteorológicas puede afectar a la agricultura, así como al sector energético y la estabilidad de la red eléctrica. Las turbinas eólicas dependen de pronósticos precisos de la velocidad del viento y las compañías de energía dependen de los pronósticos de temperatura para predecir cuál será la carga de energía cada día a medida que las personas enciendan su aire acondicionado.

«Si esta incertidumbre supera un umbral, introducirá un voltaje inestable para la red eléctrica», dijo Chen. «Eso podría llevar a un apagón, y creo que esto es lo último que queremos ver en esta pandemia».

Las regiones más afectadas por la reducción en las previsiones meteorológicas han sido aquellas con tráfico aéreo normalmente pesado, como los Estados Unidos, el sudeste de China y Australia, así como regiones aisladas como el desierto del Sahara, Groenlandia y la Antártida. Europa occidental es una notable excepción: sus pronósticos climáticos no se han visto afectados, a pesar de que la cantidad de aviones en la región se redujo en un 80-90%.

Esto fue sorprendente, dijo Chen. Chen sospecha que la región ha podido evitar imprecisiones porque tiene una red densamente poblada de estaciones meteorológicas en tierra y mediciones de globos para compensar la falta de aviones.

«Es una buena lección que nos dice que deberíamos introducir más sitios de observación, especialmente en las regiones con escasa observación de datos», dijo Chen. «Esto nos ayudará a amortiguar los impactos de este tipo de emergencia global en el futuro».

Chen también descubrió que los pronósticos de precipitación en todo el mundo no se han visto afectados significativamente, porque los pronósticos de lluvia han podido depender de observaciones satelitales. Pero marzo, abril y mayo han sido relativamente secos este año en la mayor parte del mundo, por lo que Chen advierte que los pronósticos de precipitación podrían sufrir potencialmente a medida que lleguen las temporadas de huracanes y monzones.

Comparación de pronósticos

Los modelos de pronóstico son más precisos cuando se tiene en cuenta un mayor número de observaciones meteorológicas, y el número de observaciones disminuye considerablemente cuando hay menos aviones en el aire, como fue el caso en marzo-mayo de este año. El programa de retransmisión de datos meteorológicos de aeronaves se compone de más de 3,500 aeronaves y 40 aerolíneas comerciales, que generalmente proporcionan más de 700,000 informes meteorológicos por día.

Cuando Chen comparó la precisión de los pronósticos del tiempo de marzo a mayo de 2020 con los mismos períodos en 2017, 2018 y 2019, descubrió que los pronósticos de 2020 eran menos precisos para la temperatura, la humedad relativa, la velocidad del viento y la presión del aire. Esto a pesar del hecho de que en febrero, antes de que los vuelos se vieran significativamente afectados, los pronósticos del tiempo eran más precisos que en años anteriores.

Encontró que la presión en la superficie y los pronósticos de velocidad del viento no se vieron afectados a corto plazo (1-3 días) pero fueron menos precisos para los pronósticos a más largo plazo (4-8 días) incluidos en el estudio. En febrero, antes de que se redujera el número de vuelos, la precisión del pronóstico en varias regiones que dependen de las observaciones de los aviones había mejorado en realidad hasta 1,5 grados Celsius (35 grados Fahrenheit) en años anteriores. Pero en marzo-mayo de 2020, cuando los vuelos se redujeron en un 50-75% en comparación con febrero, esa mejora en la precisión desapareció.

Chen descubrió que Europa occidental era la única región con un tráfico de vuelo normalmente alto que no sufría una precisión notablemente reducida en los pronósticos de temperatura. Él atribuyó esto a más de 1,500 estaciones meteorológicas que forman una densa red de recolección de datos en el área.

Sin embargo, el clima europeo fue particularmente invariable durante el período de marzo a mayo de 2020, lo que hace que sea más fácil pronosticar con menos datos, según Jim Haywood, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Exeter, Reino Unido, que no participó en el nuevo estudio Haywood sospecha que esto jugó un papel en la precisión persistente de los pronósticos de Europa occidental, además de la red de puntos de observación en tierra.

Según los estudios, cuanto más tiempo falten los datos de las aeronaves, más pronósticos meteorológicos se verán afectados. Si bien los pronósticos de precipitación hasta ahora no se han visto afectados, la capacidad de los científicos para detectar señales de advertencia tempranas de eventos climáticos extremos este verano podría verse afectada. A largo plazo, los resultados del estudio sugieren que las fuentes de datos meteorológicos deberían diversificarse, especialmente en áreas con escasa observación y áreas que dependen en gran medida de vuelos comerciales, según Chen.