La expedición de Magallanes-Elcano marcó un hito en la historia de la navegación, demostrando la posibilidad de circunnavegar el globo terráqueo. Sin embargo, el gran desafío que quedaba por resolver era encontrar una ruta de regreso estable y segura desde las Islas de las Especias, en Asia, hasta América. Este enigma fue resuelto por el navegante y fraile agustino Andrés de Urdaneta, quien diseñó y llevó a cabo el llamado «tornaviaje», una ruta transpacífica que conectaba Filipinas con México y consolidó el imperio español en Asia.
El contexto histórico
A mediados del siglo XVI, España controlaba un vasto imperio que se extendía desde América hasta Asia. La ruta de ida hacia las Islas de las Especias, siguiendo la estela de Magallanes, era conocida, pero la vuelta resultaba problemática debido a las corrientes marinas y los vientos predominantes en el Pacífico. La necesidad de establecer una ruta comercial regular entre Filipinas y Nueva España era imperiosa para asegurar el control español en Asia y garantizar el suministro de valiosas especias.
Andrés de Urdaneta: un navegante excepcional
Andrés de Urdaneta, un vasco con amplia experiencia en navegación, fue la figura clave en la resolución de este problema. Tras participar en la expedición de Magallanes-Elcano, Urdaneta se convirtió en un experto en navegación oceánica. Su conocimiento de las corrientes marinas, los vientos y las estrellas, combinado con su fe religiosa, lo convirtieron en el candidato ideal para esta misión.
El tornaviaje: una hazaña náutica
En 1565, Urdaneta zarpó de las Filipinas con la misión de encontrar una ruta segura hacia Nueva España. Tras un largo y peligroso viaje, logró identificar una corriente marina favorable que lo llevó hasta las costas mexicanas. La ruta descubierta por Urdaneta se basaba en el aprovechamiento de los vientos alisios del Pacífico y de la corriente de Kuro-Shivo, que fluye hacia el este a lo largo de las costas de Japón.
El impacto del tornaviaje
El descubrimiento de la ruta de Urdaneta tuvo un impacto trascendental en la historia de España y del mundo:
- Consolidación del imperio español en Asia: La ruta de Urdaneta permitió a España establecer un comercio regular entre Filipinas y Nueva España, consolidando su presencia en Asia y fortaleciendo su posición frente a las potencias rivales.
- Desarrollo de la navegación: El tornaviaje contribuyó al desarrollo de la navegación oceánica, impulsando la creación de nuevos instrumentos y técnicas de navegación.
- Intercambio cultural: La ruta de Urdaneta facilitó el intercambio de bienes, ideas y culturas entre Asia y América, enriqueciendo el patrimonio cultural de ambas regiones.
Legado de Urdaneta
Andrés de Urdaneta es considerado uno de los grandes navegantes de la historia. Su descubrimiento de la ruta transpacífica fue un hito en la exploración marítima y contribuyó a consolidar el imperio español. Su legado perdura hasta nuestros días, inspirando a generaciones de marinos y exploradores.