Comprender la dinámica del fitoplancton y qué microhábitats favorecen a cada especie es clave para mejorar la predicción y gestión de las floraciones algales nocivas.
Un equipo del Centro Oceanográfico de Vigo del Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC), en colaboración con la Universidade de Vigo y el Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (IFREMER, por sus siglas en francés), ha publicado un estudio en el que se define el nicho ecológico -conjunto de condiciones ambientales, relaciones bióticas y funciones que determinan el papel que juega cada especie dentro de un ecosistema- de distintas especies de fitoplancton en las Rías Baixas.
El estudio, que acaba de publicarse en la revista Harmul Algae, presta especial atención a microalgas formadoras de floraciones algales nocivas (FAN) frecuentes en la zona, con impacto potencial sobre la salud pública y la actividad marisquera: Alexandrium minutum, Dinophysis acuminatay Pseudo-nitzschia spp., productoras, respectivamente, de toxina paralizante (PSP), diarreica (DSP) y amnésica (AMP).
El trabajo emplea observaciones de alta resolución vertical, incluyendo muestras de fitoplancton recogidas con el ‘Muestreador de Escala Fina’ diseñado en el IFREMER. Este sistema permite obtener simultáneamente 15 muestras, a intervalos de 20 cm, sin alterar su distribución natural, facilitando un “muestreo dirigido” en tiempo real a capas de interés. Esta tecnología permitió detectar estructuras oceánicas y agregaciones de organismos que pasan desapercibidos en los programas de seguimiento convencionales donde se recogen muestras de agua a intervalos de varios metros.
Los resultados permiten detallar el microhábitat específico de las especies objetivo. Mientras que D. acuminata y Pseudo-nitzschia spp. proliferan estrechamente ligadas a la dinámica de circulación del afloramiento costero -evento en el que aguas profundas ricas en nutrientes ascienden hacia la superficie-y la formación de termoclinas (estratificación térmica)-, A. minutum predomina en zonas resguardadas o ‘sombras de afloramiento’ y prolifera tras periodos de fuertes lluvias primaverales y formación de una delgada (5-6 m) capa superficial más cálida y de menor salinidad (estratificación termohalina) con propiedades muy distintas del agua subyacente. Pero estas especies no están solas, sino que deben competir con especies acompañantes con estrategias adaptativas propias.
“La descripción de la micro-estructura vertical de la columna de agua y la formación de múltiples microhábitats separados por unas decenas de centímetros es clave para comprender la coexistencia de especies de fitoplancton con diferentes adaptaciones para el aprovechamiento de recursos comunes”, destaca Velasco Senovilla, investigadora del Centro Oceanográfico de Vigo del IEO y primera autora del estudio.
Así, se observó que Pseudo-nitzschia spp. y A. minutum pueden coincidir temporalmente, pero ocupando distintas capas de aguas donde pueden explotar sus características específicas.
Estos resultados aportan una base científica clave para mejorar los sistemas de alerta temprana y la gestión de los cierres preventivos de la actividad marisquera, al identificar con mayor precisión las condiciones que favorecen cada tipo de floración.
“Este trabajo refuerza la importancia de integrar escalas múltiples —temporales, espaciales y funcionales— en el estudio del fitoplancton, con especial énfasis en las estrategias adaptativas e interacciones físico-biológicas de aquellas especies que representan un riesgo natural significativo para la explotación sostenible de los recursos marinos en las Rías Baixas”, concluye la autora.
Esta publicación deriva de la tesis doctoral de Esther Velasco Senovilla titulada ‘Habitat conditions driving phytoplankton community assembly, succession and the dynamics of HAB species at the northern limit of the Canary Current Upwelling System (NW Spain)”, dirigida por Enrique Nogueira, investigador del Centro Oceanográfico de Vigo y defendida en la Universidad de Vigo en junio de 2025. Esta tesis, enmarcada en el Programa de Doctorado en Ciencias Marinas, Tecnología y Gestión “DoMAR”, se desarrolló en el grupo de Microalgas Nocivas y Ecología del Plancton (VGOHAB) del Centro Oceanográfico de Vigo.
Las observaciones provienen de los muestreos específicos de una campaña intensiva diseñada en el marco del proyecto REMEDIOS (‘La importancia de los procesos de mezcla en la iniciación, mantenimiento y disipación de la floración de fitoplancton en las rías gallegas’ -CTM2016-75451-C2-R). Adscrito a este proyecto estaba el contrato predoctoral (FPI) del que disfrutó Esther Velasco Senovilla.
