Un equipo de geofísicos ha hecho un descubrimiento notable que refuerza la idea de que Marte es un planeta aún más fascinante de lo que se creía. Según su investigación, Marte no solo alberga agua en forma de hielo en sus polos y como vapor en su atmósfera, sino también en forma líquida en las profundidades de su corteza. Este hallazgo, basado en datos del Mars Insight Lander de la NASA, podría tener implicaciones significativas para futuras misiones espaciales y para la comprensión de la historia geológica y climática del planeta rojo.
Según la noticia publicada en el blog de tecnología SpainTechBlog, el descubrimiento fue posible gracias a la meticulosa observación de los movimientos sísmicos del suelo marciano durante un periodo de cuatro años. Estos movimientos fueron registrados por el sismómetro del módulo de aterrizaje, que ha estado captando las vibraciones y movimientos bajo la superficie de Marte.
El análisis de velocidades sísmicas, clave en el descubrimiento
Los científicos analizaron las velocidades sísmicas, es decir, la velocidad a la que las ondas sísmicas viajan a través del planeta, lo que les permitió inferir la naturaleza de los materiales que se encuentran bajo la superficie. Lo que encontraron fue sorprendente: la corteza media de Marte parece estar compuesta por rocas ígneas fracturadas que están saturadas de agua líquida.
El profesor Michael Manga, de la Universidad de California en Berkeley, es uno de los científicos clave en este estudio. En una entrevista con la BBC, explicó que el equipo utilizó técnicas similares a las que se emplean en la Tierra para buscar agua subterránea, así como para la exploración de recursos como el petróleo y el gas natural.
Según Manga, los resultados obtenidos por su grupo podrían ayudar a responder una de las preguntas más intrigantes sobre Marte: ¿A dónde fue a parar toda el agua que alguna vez existió en su superficie? Los rasgos geológicos de Marte, como los lechos de ríos secos y los antiguos lagos, indican que hace aproximadamente tres mil millones de años, el planeta tenía abundante agua en su superficie.
Sin embargo, la mayoría de esa agua parece haber desaparecido, y durante mucho tiempo se pensó que se había perdido en el espacio debido a la fina atmósfera marciana.
¿Dónde está el agua perdida de la superficie de Marte?
La teoría predominante de que el agua desapareció en el espacio ha sido desafiada en años recientes. Un estudio realizado en 2021 por investigadores de Caltech y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA sugirió que gran parte del agua de Marte no se perdió en el espacio, sino que quedó atrapada en la corteza del planeta.
Este nuevo estudio, que fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), refuerza esa hipótesis al demostrar la presencia de agua líquida en profundidades significativas bajo la superficie marciana.
El estudio se basó en datos de velocidad sísmica tomados específicamente en el área situada debajo del módulo de aterrizaje Mars Insight. Aunque los investigadores solo pudieron analizar los datos de una región limitada, creen que las condiciones encontradas podrían ser comunes en todo Marte.
Según sus estimaciones, podría haber suficiente agua líquida bajo la superficie del planeta como para formar una capa de hasta 800 metros de profundidad si se distribuyera uniformemente. Manga señaló que «gran parte de nuestra agua en La Tierra es subterránea, y no hay ninguna razón para pensar que Marte sea diferente en este aspecto». Este descubrimiento sugiere que Marte, un planeta que a menudo se ha considerado seco y desolado, podría tener grandes cantidades de agua líquida oculta bajo su árida superficie.
Sin embargo, a pesar de lo emocionante que es este descubrimiento, también plantea desafíos significativos, especialmente para las agencias espaciales y las empresas privadas que sueñan con establecer colonias humanas en Marte. El agua líquida en Marte se encuentra a profundidades de entre 11 y 20 kilómetros, una distancia que es difícil de alcanzar incluso con la tecnología de perforación más avanzada disponible en la Tierra. Manga advirtió sobre las dificultades técnicas que esto implica, señalando que «perforar un agujero a 10 kilómetros de profundidad en Marte, incluso para alguien como Elon Musk, sería extremadamente difícil».
A pesar de los avances tecnológicos, extraer agua a esas profundidades en Marte requeriría un esfuerzo monumental, tanto en términos de recursos como de tiempo.